introduction

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Origine de la momification

La momification s'est pratiquée dans plus d'un pays, mais nous pouvons affirmer que le berceau de celle-ci se trouve en Afrique. En effet, c'est en Égypte que la momification atteindra son apogée, tant au niveau de la perfection des techniques que dans son art. Les différentes méthodes employées dans la momification sont demeurées secrètes, et ce que nous en connaissons est dû au récit d'écrivains de l'époque. La momification correspondait à un besoin d'ordre religieux, car les Égyptiens croyaient à l'immortalité de l'âme, et cette technique permettait de l'atteindre. Les origines de la momification sont difficiles à préciser : « certains modernes pensent que la généralisation de la momification eut comme point de départ les nombreuses inondations du Nil qui, en exhumant les cadavres, furent à l'origine d'épidémies meurtrières. »4 Cependant, cette affirmation demeure une simple hypothèse.

À l'époque prédynastique, il y a environ 6000 ans, on enterrait tout simplement les corps à l'intérieur de fosses dans le désert. Le sable assurait une bonne conservation du corps par ses propriétés de dessiccation.

C'est lors de la IIIe dynastie (2800 av. J-C) que la momification commença à connaître un certain intérêt. Mais elle ne demeura cependant accessible seulement qu’aux classes supérieures. Au cours de cette époque, les embaumeurs procédaient à « l'incision du corps, l'extraction des viscères. C'est à cette époque que l'on retrouva surtout l'usage des vases funéraires ou canopes destinés à les recevoir. [...] Les viscères momifiées, enveloppées de linge, sont déposées dans quatre vases canopiques décorés de la tête des quatre fils d'Horus. Les quatre fils d'Horus sont Amset (tête humaine), Hapy (tête de cynocéphale), Douamoutef (tête de chacal), Kebhsennouf (tête hiérocéphale)."5

Canopes

Durant le Moyen Empire (2050-1500 av. J-C), l'embaumement est plus courant et devient plus minutieux. Cependant, les méthodes de conservation laisse à désirer.

La momification atteint vraiment son apogée durant la période du Nouvel Empire (1500-1100 av. J-C). En effet, c'est au cours de cette époque qu'on « parvient à conserver au visage son expression, ce qui est une grande nouveauté, les momies antérieures n'offrant que des téguments noircis collés au squelette. » ( Dictionnaire de la civilisation égyptienne, 1992). Les momies qui furent réalisées au cours des XVIII et XIX dynasties sont les plus belles que nous pouvons trouver en ce qui concerne leur expression, leur conservation ainsi que leur richesse. Les momies les plus célèbres datent de cette ère, la plus renommée étant celle de Ramsès II. Seules les momies de princes ou de rois sont considérées comme des œuvres d'art.